Certaines personnes pensent que l'ascenseur était à l'origine un simple palan à câble ou à chaîne (voir ascenseur de traction ci-dessous). L'ascenseur est essentiellement une plate-forme qui est tirée ou poussée mécaniquement. Les ascenseurs modernes se composent de voitures (également appelées «cages», «voitures» ou «voitures») qui sont installées sur des plates-formes dans des espaces clos appelés puits ou parfois «puits». Dans le passé, les mécanismes d'entraînement des ascenseurs étaient entraînés par des pistons hydrauliques à vapeur et à eau ou manuellement. Dans les ascenseurs de type «traction», la voiture est tirée vers le haut sur des poulies à gorge profonde par des câbles métalliques, communément appelés poulies dans l'industrie. Le poids de la voiture est équilibré par le contrepoids. Parfois, deux ascenseurs sont construits de sorte que leurs voitures se déplacent toujours de manière synchrone dans des directions opposées et s'équilibrent. Fabricants d'escalator

Le frottement entre la corde et la poulie assure la traction, ce qui donne son nom à ce type d'ascenseur.

Les ascenseurs hydrauliques utilisent le principe de la pression hydraulique (puissance hydraulique dans le sens) pour pressuriser les pistons au sol ou au sol pour lever et abaisser la cabine (voir ascenseur hydraulique ci-dessous). Le système hydraulique de corde combine la corde et la puissance hydraulique pour soulever et abaisser la voiture. Les innovations récentes incluent des moteurs à aimants permanents, des machines sans engrenages avec des installations sans rail dans la salle informatique et un contrôle par microprocesseur.

La technologie utilisée dans la nouvelle installation dépend de nombreux facteurs. Les ascenseurs hydrauliques sont bon marché, mais pour les arbres de levage très hauts, il devient impossible d'installer des vérins hydrauliques plus longs qu'une certaine longueur. Pour les bâtiments de plus de sept étages, des ascenseurs à traction doivent être utilisés. Les ascenseurs hydrauliques sont généralement plus lents que les ascenseurs à traction.

Les ascenseurs sont des candidats à la personnalisation de masse. La production de masse de composants peut apporter des avantages économiques, mais chaque bâtiment a ses propres exigences, telles que le nombre d'étages, la taille des puits et la manière de les utiliser.